Pesaba 90,6 toneladas y fue lanzada (en misión no tripulada) el 14 de mayo de 1973, impulsada por el cohete Saturno V (misión SL-1).

 La estación sufrió daños graves durante el lanzamiento, perdiendo el escudo solar, parte del escudo contra micrometeoritos y uno de sus paneles solares principales. Las partes desprendidas del escudo contra micrometeoritos impidieron el despliegue del panel solar restante, causándole un gran déficit energético y un sobrecalentamiento anormal.

Después de seis años orbitando nuestro planeta, el 11 de julio de 1979, exactamente hace 44 años, el laboratorio espacial Skaylab cayó del cielo y se desintegró sobre el Océano Indico, sembrando fragmentos metálicos en una franja de 6 mil kilómetros de largo y doscientos de ancho, desde el cabo de Buena Esperanza hasta Australia sin que se produjeran daños a personas o bienes materiales, pese a que algunas piezas cayeron sobre tierra australiana.

Poco tiempo después Australia envió a la NASA una multa de 400 dólares por arrojar basura en zona de dominio público. Un triste final para esta pionera del espacio.

Los astronautas que trabajaron en Skylab realizaron experimentos y observaciones en muchos campos, incluyendo observaciones de la Tierra, el Sol y las estrellas en el rango del ultravioleta y de rayos X, física espacial, microgravedad y estudios biomédicos y biológicos. Incluso se llevaron a cabo una serie de proyectos diseñados por estudiantes de secundaria. Fue la precursora de la estación espacial internacional que conocemos hoy.

El Skylab no era pequeño. Medía unos 35 metros de largo y pesaba 90,6 toneladas . Sigue siendo una de las naves espaciales tripuladas de mayor tamaño, sólo superada por la Mir y la Estación Espacial Internacional. Y no hay que olvidar que, a diferencia de estas, el Skylab fue lanzado en una sola pieza en lugar de ser ensamblado por módulos colocados en órbita durante años.

Ese tamaño le confería un espacio interior envidiable, lo que facilitó la vida a lo tres tripulaciones que la habitaron. Se trataba de un ingenio espacial avanzado y muy cómodo para la época.

Pero las cosas para el Skylab pronto empezaron a salir mal. Solo pudo ser visitado en tres ocasiones por astronautas de la NASA. La última tripulación volvió a la tierra el 8 de febrero de 1974, menos de un año después del lanzamiento, y el laboratorio fue abandonado.

Entre otros motivos se debió a los graves daños producidos durante el lanzamiento. Estos desperfectos provocaban que el interior de la estación se sobrecalentara, la tarea del el primer equipo llegó, once días después,  fue la de reparar la mayor cantidad de daños posible.

Después de varios paseos espaciales con el fin de hacer reparaciones sustanciales, los astronautas consiguieron liberar el panel solar atascado y ajustar un parasol logrando hacer descender la temperatura interna hasta los 23,8ºC, una temperatura compatible con la vida. Una vez subsanado lo más básico la tripulación subió a bordo.

Tras la tercera y última tripulación del Skylab, la NASA decidió no continuar enviando astronautas a la estación.

Su órbita iba decayendo con claridad, por lo que se hicieron planes para redirigirlo, una de las ideas que tuvieron fue el plan del vuelo del nuevo transbordador espacial para poder acoplarse al Skylab, y con un motor sería llevado a una órbita más alta. Desafortunadamente se preveía que el Skylab caería la Tierra antes de 1980, por lo que el transbordador tampoco estaría listo a tiempo. El impacto era ya inevitable.

Las estaciones de observación vigilaban la trayectoria del Skylab a través de sus pantallas de radar desde que se supo que el laboratorio caería irremediablemente a tierra. Las autoridades científicas norteamericanas temían que cayera sobre una zona poblada y produjese grandes daños (como había sucedido un año antes, aunque sin victimas, con el satélite soviético Cosmos 954, caído en Canadá con material radiactivo).

Los expertos en navegación aérea dieron a conocer un cálculo según el cuál una persona tenía 300 veces menos posibilidades de ser alcanzada por el Skylab que de sufrir el impacto de un rayo. A pesar de estos cálculos la alarma social fue grande, y en Estados Unidos la radio informaba diariamente sobre la trayectoria del laboratorio espacial. En Las Vegas se sucedían las apuestas sobre el posible punto de impacto, con los estados de Wisconsin y Nevada como los favoritos en caso de caer en EEUU, pagando veinte a uno.

Finalmente, el 11 de julio de 1979, el laboratorio se desintegró sobre el Océano Índico, fue un hecho que marcó la historia de la navegación espacial, no obstante, también permitió que se hicieran más avances para construir La Estación Espacial Internacional.

Un australiano posando con uno de los restos de la SkyLab.